老话常说“江南好”，文人墨客笔下的江南景致虽千般变化，却总离不开那些被水土滋养出的花草。荷花清雅，芍药艳丽，牡丹华贵，各有各的美态，尤其是那弥漫的花香，更是沁人心脾。江南人爱花成痴，四季更迭，园中花色从未断绝。因为爱得深，所以种得勤、卖得广，从古至今形成的花市，成了市井中最具风雅气息的地方。
艺花传统
江南各地历来有大规模人工培育花卉的传统，种植地多选在城郊肥沃田野或山林幽静之处。杭州自唐末起，种花之风就已非常兴盛。史料记载：“唐末吴地百姓极爱种花，陆鲁望住在淞陵，家靠近马塍，那里有很多花农。杭州西湖的空地也有花场，叫西马塍。”这种风气一直延续到清乾隆年间也没有衰退，当时有人记录说：“东西马塍在钱塘门外，土壤细腻适宜种花。到了春天，园丁们采摘名贵的花朵叫卖。”可见杭州花事之盛，千年传承，从未间断。
苏州的情况也不比杭州差。相传北宋末年，为了采办花石纲来到苏州的朱勔曾种植了数千株牡丹，虽然时过境迁，但他的后人仍居住在虎丘脚下，以种花为生，俗称“花园子”。到了乾隆年间，顾瑶光写诗感叹：“金昌门外万人家，百计生涯总为花。”这话虽然有点夸张，但虎丘花农之多也就可想而知了像马塍、虎丘这样的大规模种植区，往往就是城市的鲜花供应中心，花开时节，会有专人担花进城，沿街叫卖。
扬州则以芍药闻名天下，北宋苏轼曾说“扬州芍药为天下冠”，到了清代，城郊还有“万紫千红芍药田，徐凝门外暮春天”的壮观景象。虎丘的花匠则在盆景制作上尤为精湛，做出的“几案玩赏之物，一花一木，都有可观”，深受士大夫喜爱。花农种花是为了获利，种花的收益远超过农耕桑蚕，所以江南常有“东西烟瓦几千家，不种桑麻只种花”的景象。这种弃耕植花的风潮，实际上也为花市的兴起和繁荣奠定了深厚基础。
聚花成市
花卉售卖主要有两种方式：一是肩挑手提，穿街过巷，沿途叫卖；二是开设铺面，坐等顾客上门。后者日积月累，形成了规模可观的花市。凡是江南人工植花繁盛的地方，大多都有花市相伴而生。前面提到的杭州马塍，在南宋时可能就已经是花市所在地了，诗人孙雄飞在《钱塘感兴》中写道：“酒楼弦管暮，花市绮罗春。”一句诗点出了杭城花市与春日美景交融的迷人风光。扬州花市也出现在南宋的词作中，曹勋有句云：“嫩绿阴阴台榭映，南风初送清微。扬州花市进芳菲。丝头开万朵，玉叶衬繁枝。”将花市中百花争艳、竞相开放的热闹景象描绘得淋漓尽致。
江南最负盛名的花市，当属苏州虎丘。虎丘以花卉盆景闻名于世，明代文震亨曾记录其盛况：“花时，千艘俱集虎丘，故花市初夏最盛。”成千上百的花船聚集在山塘，仿佛将整个江南的春色都浓缩在了这里。但虎丘花市不仅仅卖花，还销售百货、吸引游人，“喧于城中，每漏下十余刻，犹有市”，其热闹程度通宵达旦，不绝于耳。
不过，虎丘花市的主角终究还是花。花市内百花列肆，“零红碎绿，五色鲜浓，照映四时，香风远袭”。虎丘花市四季不断，春天有梅花、山茶、玉兰、水仙、海棠、牡丹和芍药；夏天有石榴花、荷花、蜀葵、凤仙，虽然不如春天惊艳，但也足以消暑；秋天则有木槿、秋海棠、菊花依次登场，让秋天的苏州不显萧条。至于松柏盆景，则四季常青，随时可见。繁花似锦，让人目不暇接，真是“海棠谢了牡丹来，芍药山鹃次第开。柴梗草根人不识，造些名目任人猜”。
到了六月盛夏，山塘街更有珠兰茉莉花市，别具一格。这两种花多由外省输入，汇聚在山塘花肆，用途也不仅限于观赏。茶馆会购买珠兰茉莉用来配茶，连蒂带蕊的珠兰茉莉则会被妇女用来簪花。虎丘花农常将这两种花巧妙编成篮子，玲珑可爱，沿街售卖，极受当时人们追捧。
虎丘花市的繁盛和花农数量的庞大，到了清代乾隆年间，竟然催生了“花商公所”，设在花神庙内，用于协调商务，足见其产业化程度之深。道光年间公所重建时，列名捐款者就有花树店十八家、园圃八十家，规模之大可见一斑。苏州还有一种风俗，以二月半为“花朝节”，也称“百花生日”，这一天“虎丘花农争于花神庙陈牲献乐，以祝神釐”。上海的花卉种植与贸易大约在19世纪中叶开始发展，虽然起步较晚，但发展迅速，20世纪30年代上海也出现了类似苏州花商公所的组织，足见彼时上海花卉业已颇具规模。
贸易网络
江南各地花卉品类繁多，各擅胜场，又得益于江南密布的水网河道，各地花卉市场彼此联系，逐渐编织出了一张纵横交错的花卉贸易网络。花农依靠水路将花卉运输到各个城市，扬州的芍药、苏州的盆景乘着舟楫之便，漂荡于江湖之上，最终落入文人雅士的园林与案头，供他们清赏。万历年间，居住在南京的顾起元发现了一个有趣的现象：“几案所供盆景，旧惟虎刺一二品而已。近来花园子自吴中运至，品目益多……更以古瓷盆、佳石安置之，其价高者一盆可数千钱。”苏州盆景精致秀丽，通过贸易网络进入南京市场后，很快便在士林中风靡。
扬州芍药也在万历年间大量转运至金陵。顾起元又记载：“牡丹、芍药与菊，此土多有之，顾多产自它郡邑。闻嘉靖以前，牡丹与菊之种仅五六品，近来品类始多。牡丹从江阴或亳州或陕中致之，芍药自扬州载而至。”南京市场上花卉品种增多，正是江南花卉贸易网络逐渐建立的成果，而扬州的芍药只是其中一种罢了。清代这种花卉贸易网络依然存在，扬州也盛产菊花，据说杭州每年九月，都有“花奴自扬州载菊一舟来”。
江南花市不仅内部贸易密切，其与江南以外花市的沟通也非常紧密。苏州所售的珠兰、茉莉，多由福建海舶转运而来。及至晚清，随着五口通商，舶来花卉日渐增多，异域奇花竞相输入，成为江南花市中的“新贵”。