永初三年五月癸亥，也就是公元422年6月26日，宋武帝驾崩。同日，皇太子刘义符登基，时年17岁，随即颁布大赦令。次年改元景平。可惜刘义符在位期间荒废政务，导致滑台、金镛、虎牢等地接连失守北魏之手。景平二年（424年），他被大臣废黜并杀害。这就引出一个疑问：刘裕明知儿子贪玩不成器，为何还要把江山交给他？
一
归根结底，传位给长子刘义符，是遵循宗法制度下的“嫡长子继承制”，同时也受制于得子晚、其他皇子年幼以及缺乏更好人选的现实困境。首先是长幼有序的宗法铁律。刘义符生于公元406年，是刘裕的长子。在古代封建王朝，“立嫡以长不以贤”是维持稳定、避免兄弟相残的基本准则。按此规矩，优先传嫡长子，若无则传嫡长孙，再无则嫡次子，最后才是庶子；若无子嗣，再从同宗近亲中过继。
因此，尽管刘义符日后表现不佳，但在刘裕生前，凭借长子身份，其第一顺位继承人的法理地位坚如磐石。换言之，若想废掉他，必须有无可辩驳的理由，以此说服皇室与百官。仅凭沉溺玩乐这一条，显然不足以成为废太子的借口。
二
其次，其他皇子年纪太小也是关键因素。刘裕虽早年凭战功掌控东晋大权，但因出身寒门，稳固根基耗时较长。等他称帝时已年近六旬，次子刘义真、三子刘义隆等均未成年（刘义隆即位时仅18岁，与刘义符年龄相仿但排行在后）。
在这种情况下，若跳过长子传位幼子，极易引发宗室动荡，甚至让权臣借机干政，风险远超维持现状。对于一个新朝而言，周边强敌环伺，刘裕不愿留下过多隐患。
三
再者，太子早期并未显露致命缺陷。史料记载，刘义符身为太子时虽喜好嬉戏，但未暴露出不可救药的毛病。在刘裕眼中，这种“荒嬉”可能只是少年顽劣，而非治国能力的彻底缺失。毕竟当时刘义符只有十几岁，性格尚未定型，日后完全有机会变得沉稳。所以，刘裕更担忧的是自己死后朝廷不稳，最终选择了法理最清晰的长子。
四
最后，为确保太子顺利掌权，刘裕也安排了托孤辅政的补救措施。据史料记载，刘裕深知儿子能力不足，临终前指定徐羡之、傅亮、谢晦、檀道济四位重臣为顾命大臣，试图通过集体辅佐弥补继承人短板，确保刘宋江山平稳过渡。
遗憾的是，这一选择风险巨大。刘义符即位后继续沉迷玩乐，不理朝政，仅在位两年就被顾命大臣废杀。刘裕的布局未能阻止内部危机，皇位最终由其弟刘义隆（宋文帝）继承。此后南朝宋皇位更替频繁，内乱不断，逐步走向灭亡。