北京位于华北平原北部，总面积约1.64万平方千米，在全国排名第三十。作为首都，北京东临沧海，西倚太行，北靠燕山，南接永定河。这里地势西北高、东南低，西部毗邻太行山脉，北部连接燕山山脉。最高峰是西山余脉东灵山，海拔约2303米。
中国有四大古都：西为西安，北为北京，南为南京，中为洛阳。北京建都史长达三千多年，燕、辽、金、元、明、清六朝曾在此定鼎，故称“六朝古都”。不过严格来说，燕国不算朝代，准确讲应是五朝古都。
【燕国】
西周初年，北京一带有个蓟国，原是商朝属国，历史悠久，相传为帝尧后代，姓祁。
公元前1044年（西周武王六年），周武王将亲弟召公奭封于燕，取意“燕山之野”，都城设在燕城，即今北京房山区琉璃河附近。
琉璃河又名大石河，发源于太行山脉，自西向东流入华北平原后折向南，汇入北拒马河，最终经大清河注入海河。这条河在华北平原划出一个90°的直角弯，从北向转向东，燕城便坐落于这个夹角之中，两面临水。东侧十多千米处还有永定河流过，这种选址充分利用了河流的天然防御优势。
蓟国都城位于今北京西城区广安门一带，燕国都城在今房山区琉璃河镇，两地直线距离约40千米，彼此依存关系密切。
华北平原北部有一条大河叫永定河，上游官厅水库段称桑干河，源自太行山脉冲出，向东注入渤海。古时永定河水量季节差异极大，泥沙淤积严重，素有“小黄河”之称。
蓟国与燕国的势力范围大致以永定河为界，蓟国居东北侧，燕国居西南侧，两国都城距河均十余千米。
春秋中期，燕国吞并蓟国，并将都城迁至蓟都。到了战国时期，燕国已跻身“战国七雄”之列。
从公元前1044年至公元前222年，燕国存续八百二十二年，建都北京亦达八百二十二年。
【辽朝】
契丹族源于东部鲜卑一支，自称炎帝后裔，与宇文部、库莫奚同源，曾依附慕容部，聚居在辽水上游（西辽河）一带。
648年（唐贞观二十二年），唐太宗在契丹领地设立松漠都督府，任命酋长为都督，并赐姓李。唐末，契丹首领耶律阿保机（辽太祖）兼并各部落，统一契丹。
916年（后梁贞明末帝二年、辽太祖神册元年），耶律阿保机称帝，国号“大辽”，形成北宋、辽、西夏三国鼎立局面。
918年（后梁贞明四年，契丹神册三年），辽定都临潢府，即今内蒙古赤峰巴林左旗南。
936年，后唐发生内乱，河东节度使石敬瑭自认儿皇帝，以割让燕云十六州为代价，请求契丹出兵攻打后唐。
契丹夺得燕云十六州后，确立了五京制度。早期都城为上京临潢府，中后期则转为中京大定府。
图-辽五京
辽朝五京分别为：上京临潢府（今内蒙古赤峰巴林左旗）、东京辽阳府（今辽宁辽阳）、中京大定府（今内蒙古赤峰宁城）、南京析津府（今北京）、西京大同府（今山西大同）。
全盛时期的辽朝，东抵日本海，西达阿尔泰山，北至蒙古国中部的色楞格河、石勒喀河一带，南凭幽云十六州与北宋接壤。
辽朝自916年建国至1125年灭亡，历时二百零九年。名义上都城一直是上京临潢府（今内蒙古赤峰巴林左旗），但中后期实际政治中心在中京大定府（今内蒙古赤峰宁城）。
【金朝】
建立金朝和清朝的女真族，在西周到西汉时期被称为肃慎，东汉至魏晋称挹娄，南北朝称勿吉，隋唐称靺鞨，五代时臣服于渤海国，北宋以后改称女真。他们主要生活在长白山以北（包括北部和中部）、外兴安岭以南，以及松花江、黑龙江和乌苏里江流域，以渔猎为生。
1115年（辽天祚帝天庆五年、金太祖收国元年），完颜阿骨打在会宁府（今黑龙江哈尔滨）称帝，国号“大金”。完颜阿骨打解释道：“辽以‘宾铁’为国号，取其坚固之意。然而宾铁虽坚，终会锈蚀败坏，唯有金子永不改变、永不损坏。”
1122年，金军分兵两路：东路攻占辽中京大定府（今内蒙古赤峰宁城），西路攻陷西京大同府。此前，北宋曾派童贯等人多次率军北伐，试图收复辽南京析津府及燕云十六州，均被辽军击退。随后北宋请求金军协助攻下辽南京，至此辽朝五京全部失守。
1125年（金太宗天会三年、辽天祚帝保大五年）二月，金将完颜娄室在应州桑干河上游俘虏辽天祚帝耶律延禧，八月将其押送至金上京，降封为海滨王，辽朝随之灭亡。
1127年（北宋钦宗靖康二年，金太宗天会五年）正月，金军南下进攻北宋都城汴梁（今开封）。宋钦宗前往金营求和，遭到扣押。金军掳走宋徽宗、宋钦宗、太子赵谌、宗室成员、皇后、妃嫔及朝臣等共三千余人，史称“靖康之变”或“靖康之难”。
金-六京
金朝实行五京制，占据宋朝秦岭淮河以北土地后，增设一京，形成六京格局：中京大兴府（今北京）、上京会宁府（今黑龙江哈尔滨）、北京大定府（今内蒙古宁城）、东京辽阳府（今辽宁辽阳）、西京大同府（今山西大同）、南京开封府（今河南开封）。其中早期都城为上京会宁府（今黑龙江哈尔滨），后期迁至中京大兴府（今北京）。
金朝自1115年建国至1234年灭亡，历时一百一十九年。建都上京会宁府（今黑龙江哈尔滨）三十八年，建都中京大兴府（今北京）六十一年，建都南京开封府（今河南开封）十九年，最后在建都蔡州仅一年。
【元朝】
1206年（金章宗泰和六年，南宋宁宗开禧二年，西夏桓宗天庆十三年）春，大漠各部在斡难河（今鄂嫩河）源头召开大会。一代天骄铁木真统一大漠各部，尊称成吉思汗，意为“像大海或天一样伟大的首领”，正式定国号为“大蒙古国”。
1234年（金哀宗天兴三年、南宋理宗端平元年、蒙古太宗六年），蒙古军队与南宋联军合围蔡州。宋军率先攻破蔡州城，金哀宗自杀，金朝灭亡。
1260年，忽必烈在与阿里不哥的汗位争夺中获胜，于开平即位称汗。三年后，他下诏升开平为上都（今内蒙古锡林郭勒盟正蓝旗）。
1264年（元世祖中统五年或至元元年、南宋理宗景定五年），忽必烈将燕京改为中都，定为陪都，确立了两都制。
1267年（元世祖至元四年、南宋度宗咸淳三年），忽必烈从上都迁都中都。
1271年（元世祖至元八年；南宋度宗咸淳七年），忽必烈改国号为“大元”，自称大元皇帝。次年，定都大都（今北京）。上都和大都成为元朝交替使用的两个都城，历经十一位皇帝，跨度一百零七年。每年春分，元帝即从大都出发前往上都，秋分时再返回大都。
从1271年到1368年，元朝立国九十七年，建都大都（今北京）也是整整九十七年。
【明朝】
1356年（元顺帝至正十六年），朱元璋攻占集庆（今南京），改名应天府。朱元璋以南京为根基，推行“高筑墙、广积粮、缓称王”策略。
1368年（元顺帝至正二十八年，明太祖洪武元年），朱元璋在应天府（今南京）称帝，建立明朝，是为明太祖。同年，徐达攻克大都（今北京），元顺帝退守上都，元朝灭亡，国祚不足百年。
1369年（明太祖洪武二年、北元顺帝至正二十九年），常遇春攻克上都（开平，今内蒙古锡林郭勒盟正蓝旗），元顺帝北逃至应昌（今内蒙古克什克腾旗达来诺尔附近）。
1399年（明惠宗建文元年），朱元璋第四子燕王朱棣在北平起兵，以“清君侧”为名发动政变，史称“靖难之役”。
1402年（明惠宗建文帝四年），朱棣攻至应天（今南京），建文帝下落不明，朱棣随即即位，是为明成祖。
1420年（明成祖永乐十八年），朱棣改北平为北京，设顺天府，随后正式迁都北京，实行“天子守国门”战略。京师（北京）周边部署重兵，与辽东、宣府、大同等地互相呼应，构建起稳固的北线防御体系，旨在御敌于国门之外。
从1368年到1644年，明朝历经十二世、十六位皇帝，国祚二百七十六年。其中建都南京五十三年，建都北京二百二十三年。
【清朝】
1583年（明神宗万历十一年），努尔哈赤的祖父觉昌安、父亲塔克世在古勒城被明军击杀。明廷下诏表示系误杀，同时授予努尔哈赤敕书三十道、马三十匹及都督敕书。努尔哈赤以此为契机，率领部众数十人，带着十三副盔甲起兵。
1588年（明神宗万历十六年），努尔哈赤统一建州女真。
1616年（明神宗万历四十四年），在李成梁去世的第二年，努尔哈赤在赫图阿拉正式建国，国号“金”，史称“后金”，以区别于两宋时期的金朝，努尔哈赤称后金大汗。
1621年（明熹宗天启元年），努尔哈赤攻占沈阳、辽阳，并将都城迁至辽阳。由于辽阳城年久失修、破败不堪，努尔哈赤决定在太子河东岸修建新城，即东京城。
1625年（明熹宗天启五年），努尔哈赤从辽阳迁都沈阳，扩建城池，加固城墙，修建太庙和宫殿等。这次迁都彻底改变了辽阳与沈阳的历史命运。
1635年，皇太极击败林丹汗，获得元朝传国玉玺，漠南蒙古各部向后金臣服。
1636年（明思宗崇祯九年、后金太宗天聪十年或清太宗崇德元年），皇太极将女真改为满洲，改国号为“大清”，并在盛京（沈阳）称帝。
1644年（明崇祯十七年）三月十九日，李自成率军攻入北京，崇祯皇帝朱由检在故宫北面煤山（景山）东麓的一株老槐树上自缢身亡。
吴三桂在李自成与皇太极之间做出抉择，引满清八旗入山海关，进占北京并定都于此。
1661年（清世祖顺治十八年、南明昭宗永历十五年），吴三桂出兵缅甸，逼迫缅甸国王莽达交出永历帝朱由榔，南明政权灭亡。
从1644年到1912年，清朝国祚二百六十八年，定都北京二百六十八年。若从1636年皇太极在盛京（沈阳）称帝算起，国祚则为二百七十六年。